L' Illinois était un pétrolier à vapeur Américain. Sa construction se déroula en 1912 aux chantiers "Newport and ship buildind & dry dock C°". C'était un très gros navire, affichant des dimensions impressionnantes: 118m de longueur, 15.8m de largeur et 9.38 de creux, pour une jauge de 5225 T. Sa propulsion était assurée par un gros moteur triple expansion (26' x 44' x 51') soit 0.66m x 1.11m x 1.29m , alimenté en vapeur par trois chaudières de 4.57m de diamètre pour 3.23m de longueur. Il appartenait à la "Texas Company tankers" et avait été réquisitionné afin de transporter du carburant vers le vieux continent.


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Il quitte Port Arthur au Texas le 17 Février 1917 à destination de l'Angleterre où il livrera effectivement sa précieuse cargaison. Le 18 Mars, sur le chemin du retour, approximativement au Nord Ouest de Cherbourg, il navigue sur ballast. Vers 7h45 une des vigie repère un sous-marin à une distance d'environ 3 milles nautiques. Le commandant "Iversen" observe avec inquiétude le u-boot plonger. Quelques instants plus tard le sous-marin fait surface à courte distance du tanker et commence à la canonner afin de le faire stopper. Iversen n'a pas le choix, et met le navire en panne. Selon certaines sources, il semblerait que des marins Allemand soient monter à bord du pétrolier pour y placer des charges explosives. Cependant l'effet espéré de l'explosion ne s'est pas produit et le commandant du UC 21 ordonne de lancer une torpille en coup de grâce afin de le faire couler.


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Cette photo fut prise du u-boot afin d'alimenter les services de propagande Allemand. L'ensemble de l'équipage, après avoir embarqué sur des chaloupes, fut sauver par le bateau pilote d'Alderney.

Longtemps oubliée, cette épave sera localisée par une équipe de plongeurs anglais en 1989. Elle est considérée, outre Manche, comme le "must" de la plongée sur épave. Effectivement le pétrolier repose, intact, à plat sur un fond de 68m. Son éloignement des côtes et la profondeur du site, le réserve à des plongeurs très expérimentés.
Sa très grande taille et la profondeur rendent impossible la visite de l'épave dans son intégralité en une seule plongée. Le fond moyen est de 68m, le pont est à 55m et les points les plus hauts se trouvent à 52m.


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Lors de cette croisière l'UC21, commandé par l'Oberleutnant zur See Reinhold Saltzwedel, coulera ou endommagera les navires suivants:

ASBJORNNORV345910/3/1917
ALICE CHARLESFR4112/3/1917
ARETHUSEFR4012/3/1917
GIRDANORV182413/3/1917
VIVINAESP303413/3/1917
BLAAMANDENNORV95414/3/1917
LA MARNEFR13314/3/1917
EUGENE ROBERTFR9815/3/1917
FLEUR D ESPERANCEFR2415/3/1917
FRIMAIREGB177815/3/1917
PETIT JEAN FR2115/3/1917
ANAÎSFR13016/3/1917
MADELEINE DAVOUST FR14816/3/1917
RONALDNORV302116/3/1917
ILLINOISUSA522518/3/1917

Il faut noter que le torpillage de ce navire Américain intervient seulement quelques semaines avant l'entrée en guerre des États-Unis au côté des Alliés le 2 Avril 1917.

Aujourd'hui l'épave repose à la position 49°58 556N - 002°19 995W (ED50).

 

Galerie photos
Vidéo de l'épave